ثعبان عمره 34 مليون سنة يغيّر فهم العلماء لتطور الحياة

في خطوة علمية نادرة، أعلن فريق من الباحثين في ولاية وايومنغ الأمريكية اكتشاف أربعة هياكل عظمية شبه مكتملة لثعابين يعود تاريخها إلى 34 مليون سنة، وهو ما يُعدّ تطورًا كبيرًا في علم الحفريات، وبخلاف أغلب الاكتشافات التي تكون مقتصرة على فقرات أو عظام منفصلة، جاءت هذه العينات مكتملة بدرجة مذهلة، من الجماجم إلى الذيول.

أدلة غير مسبوقة على السلوك الاجتماعي للثعابين القديمة

المثير في الدراسة المنشوة في Zoological Journal of the Linnean Society أن الثعابين الأربعة عُثر عليها معًا في نفس الطبقة الرسوبية، وهو ما يُرجّح أنها ماتت في وقت متقارب وربما نتيجة حدث مفاجئ مثل ثوران بركاني، ما دفع العلماء لاقتراح فرضية أنها كانت تختبئ في جحر شتوي يُعرف علميًا باسم "هيبرناكولوم"، وهو سلوك اجتماعي معروف عند بعض الثعابين الحديثة، لكنه يُكتشف لأول مرة في أحافير عمرها ملايين السنين.

جنس جديد من الثعابين يُضاف لشجرة التطور

وبعد تحليل دقيق، تبيّن أن هذه الثعابين لا تنتمي لأي من الأجناس المعروفة سابقًا، مما دفع العلماء لتصنيفها ضمن جنس جديد سُمّي "هيبرنوفيس بريتهاوبتي" Hibernophis breithaupti، وتُظهر خصائص هذه الثعابين تشابهًا مع أسلاف عائلة البواء الحديثة، وهي “فصيلة من الثعابين غير السامة”، التي تضم أنواعًا مثل البواء العاصرة وثعابين الرمال.

فرصة نادرة لدراسة النمو الكامل للثعابين

الميزة الفريدة لهذا الاكتشاف لا تكمن فقط في اكتمال العظام، بل أيضًا في تنوع أعمار الأحافير، إذ تضمنت العينة المكتشفة ثعبانًا بالغًا أطول من البقية، ما يتيح دراسة مراحل النمو التطوري للثعبان من الصغر حتى البلوغ.

رواسب الرماد البركاني حافظت على الهياكل النادرة

يرجّح العلماء أن الهياكل العظمية حُفظت بهذه الحالة الممتازة بفعل طبقة رقيقة من الطين الممزوج برماد بركاني، والذي غمر الجحر بشكل مفاجئ عقب ثوران قريب، ما أدى إلى حفظ العظام على نحو غير معتاد في عالم الجيولوجيا.

ويؤكد الدكتور مايكل كالدويل، أستاذ علم الأحياء القديمة بجامعة ألبرتا، أن هذا الاكتشاف من شأنه إعادة النظر في العديد من التصنيفات السابقة في المتاحف العالمية، قائلًا: "للمتاحف ملايين من فقرات الثعابين المنفصلة، لكن العثور على هيكل مكتمل بهذا الشكل هو حلم لكل عالم حفريات".